相对其他种族而言，精灵在神话传说中的形象更为复杂，甚至由于中文译名不统一的关系，经常会令人混淆。托尔金的《魔戒三部曲》和《精灵宝钻》中，借鉴了古代神话，虚构了一部宏大漫长的精灵历史，尤其是《精灵宝钻》，精灵族可谓整部书的主角之一，他们的生活和习俗一一展现在书中。

“龙与地下城”游戏系统最初创建的时候，其核心规则部分源自于“前身”桌上游戏《链甲》，而其文化背景则大量采用欧美传统神话传说，许多种族啊怪物啊都能在北欧、希腊、中东等地的传说中找到渊源，当然也有大量经典的原创（例如“眼魔”）。像精灵族的设定，基本上就是按照传说中的描绘，带给了玩家们一个受人喜爱的种族，通常地下城冒险团队中总会看到精灵法师或精灵游侠的存在。

精灵族的起源在北欧神话中是这样的：大神奥丁杀死巨人伊米尔之后，精灵从巨人尸体上诞生，并吸收巨人的精华，成为有灵性的生物，其中尸体向光一面诞生的是精灵或称光明精灵，背光一面诞生的则是黑暗精灵。光明精灵们通体发亮，光明耀眼，长得非常美丽。他们通常性情温良，开朗热情，能和树木花草、游鱼飞鸟彼此沟通，因此众神就把他们作为神的朋友。

在各种传说之中，精灵族的特质可以归纳为以下几点：寿命很长（有的甚至认为是长生不老），高贵优雅，聪明美丽，和大自然几乎融为一体，擅长使用魔法和弓箭，居住在森林中，组成比较松散的王国，彼此之间平等友好。精灵通常是无序善良的，他们敌视邪恶种族，而和善良种族都能友好相处（对粗鲁邋遢的矮人也许稍有不满）。

在“龙与地下城”系列游戏中，尤其是电脑游戏中，扮演精灵族更是往往成为玩家们的首选，以黑暗精灵游侠崔斯特为主角的长篇小说《黑暗精灵三部曲》、《冰风谷三部曲》更是让玩家们对“龙与地下城”的地下种族－卓尔黑暗精灵也产生了浓厚兴趣。

精灵的典型形象是高高瘦瘦，穿着纯色的长袍，冷静而不苟言笑的法师，往往都已经有好几百岁的年纪；年轻美丽的精灵形象多是穿梭于林间的弓箭手，他们是天生的战士和射手，为保护大自然而同邪恶作战。